文久三年春、将軍家茂は三千人の共奉をしたがえ、上洛する。京都には攘夷決行を呼号する長州藩の庇護をうけ、諸国からあつまった千余人の過激浪士が、暗殺、放火を日常のこととしていた。
無警察状態となっている京都にむかう行列に鍵吉はくわわる。彼は、飾りけのない性質を、将軍に愛されていた。
家茂は事に応じ、「鍵吉はいずれにおるか」と、君側に呼ぶほどである。
鍵吉は家茂に命ぜられ、槍術の名人高橋泥舟と試合をしたことがあった。刀と長柄の武器とでは、間合いにおいて刀が不利である。槍は刀より五尺は間合いがひろい。
そのため刀をもつほうは、槍にむかえば七分三分で不利であるといわれていた。たやすく槍の間合いのうちへ踏み込めないからである。
槍のはたらきには、切り、はね、突きがある。上からうち切って突き、下からはねあげて突く、千変万化の槍先をかわさなければ、相手の体に触れることができない。
天下の名人といわれた泥舟を相手に立ち合った鍵吉は、上段の構えで槍先をかわして手元にふみこみ、見事にお面一本をとったといわれている。よほどの手練でなければ、泥舟の槍先をかわすことはできなかったにちがいない。
強敵に勝って名を挙げた鍵吉は、京都滞在中に、二条城中の庭園で遣い手天野将曹と試合をおこなった。
新規お召抱えの天野は、左上段の構えをみせた。左上段は鍵吉の得意技であった。鍵吉はかまわず相上段にとり、たがいににらみあう。
新陰流では上段を雷刀と呼ぶ。どこに落ちるかわからない太刀筋であるためである。五間の立ち合い間合いから、二人は軽やかな足取りで前へ出た。
鍵吉は天野の打ち込みを先に受けたが、竜尾の技で受け流して後の先の面をとった。
「参った」と敗北をみとめるはずの天野が、無言で立ちむかってきた。将軍家茂の面前で、新参の身としてなんとか勝利を得たいのである。
こんどは鍵吉が切っ先下りの平青眼にかまえた。天野が前に出てきた途端、鍵吉は彼の喉を突き抜くような諸手突きを見舞った。
さすがに強情我慢の天野も、仰向けに芝生に転倒し、完敗を認めざるをえなかった。
のちに天野は言う。
「榊原の打ち込みは、面でも籠手でも、ぐわんと鉄棒で打ち据えるような、もの凄さであった」

幕末の剣聖
幕末剣客の中で、誰が一番強かったかと問われたなら、私は、男谷下総守信友と、答える。
大石進を赤ん坊扱いにしたので、その強さがわかるが、少しも、世間へ出ないし、花々しい試合などしなかったから、あまり、人の口に上るような話がなく、したがって、時日が経つと、誰も、この人のことを言わないが、千葉周作を評して
「千葉も、あれまでになるとは、相当修業をしておるであろう」
「左様でござります」
と、頭を下げているだけであった。千葉を、この程度に見ても、誰も、男谷に不服は言わなかった。千葉、桃井、斎藤と、一口にいわれるが、この三道場の上にあって、別格扱いにされていたのが、この男谷である。
千葉、桃井、斎藤は、町道場の雄であるが、幕府直属の道場としては、神田の講武所があったが、ここの所長が、この男谷下総守であった。
この人の強さについては、もう一つ話が残っている。この人は、妻が死んでからは妻をとらず、絵と、書とを友とし、清浄な一生を送っているくらいに、人格的にも、立派であるが、試合をすると、最初の一本は、必ず自分がとる。そして、次の一本は、必ず対手に勝たし、第三の一本は、また自分がとる。この二対一の勝負が、弱い者に対しても、そうであるし、強い者に対しても、そうであるし、それからまた、その試合振りが、弱い者に対するのと、強い者に対するのと、同じことで、どれだけ底力があるか、とうとう一生の間わからずに終わってしまった。
門人共も、外の人も、どうかして、二本をとろうと、そればかりを心願していたが、誰一人とる者がなかったし、「一つ、汗を出さしてやろう」
と、かかって行っても、軽くあしらわれて、どうにも、本当に、力を出さない。本当に、一生懸命なのか、いい加減にあしらっているのか、とにかく、どんな強い者が、かかって行っても、弱い者が扱われるのと同じように、軽く扱われてしまうから、強さの底が知れなかった。
家は元来小十人組で、徳川時代に有名な金持、男谷検校の末であった。槍は宝蔵院、剣は、直心影流の団野真帆斎に学び、師の亀沢町の道場を引き継いでいた。剣術が強いのみでなく、親類の勝海舟に、「もう、剣術の世でなくなるから、お前は海軍のことを学べ」
と、すすめたくらい、見識もあったし、竹刀を現今使用している竹刀の標準尺、三尺八寸と決めたのも、この男谷精一郎である。従って、早く一家を為していて、直心影流は、長沼派、藤川派、男谷派と分れていた。
水野越前守が、武道奨励のため、多くの剣客を招いて試合を見た時、ほとんど、都下の剣客が集ったが、男谷の技は、群を抜いていた。それで、安政二年、幕府が、講武所を作ると共に、その頭取に命じられ、文久二年下総守となって、御旗奉行を兼任した。かく大名の師範役となった人が、男谷の門下から、二十余人出たというから、大したもので、とても、千葉や、桃井や、斎藤の及ぶところでない。
床の間には年中、諸葛孔明の肖像が、かかっていた。一度も、妻や、下僕を叱ったことがない。
座敷の掃除は、きっと自分でするし、刀は、試験済みの品の外、決して帯びるということなく、刀鍛冶の名だけで、その刀をさすということがなかった。そして、絵画は、玄人の域に達しているし、書は、兄が書家であるが、その血つづきで、上手であった。
わずか小十人から、とうとう三千石になったが、寛永の昔は知らず、幕府の衰勢時代に、剣一本で、百俵の小十人から、三千石を領した人は、この人だけである。元治元年、六十七歳で死んだが、時の人は「剣神」と綽名していた。
笑うに堪えたり六十七年の夢
戯楽一場、悲嘆空し
安命何んぞ憂えん生亦死
喬松明月清風有り
というのが辞世である。門人には、有名なる島田虎之助が出ているし、榊原鍵吉、横川七郎、三橋虎蔵の三傑も、また、男谷の門下生であった。
見山、島田虎之助が、江戸の道場を荒らして、男谷の本所亀沢町の道場へ行ったが、立合うと、男谷の気合に押されて、道場の羽目板へ、もう押しつけられてしまったように感じ、脂汗が盛んに出るだけで、思わず知らず、道場へ、平伏してしまったと、伝えられている。人によっては、天保、弘化の三傑として、男谷、大石（進）、島田を挙げるが、男谷は、いささか、段がちがう。忠実に、幕府に仕えていて民間剣客の如く、華々しい活動をしなかったから、人の口に上らぬが、まず天下第一の剣客であろう。

 ～直木三十五 『日本剣客伝』より～

【敵より遠く我より近く】  橋本統陽 「武道宝鑑 剣道秘訣所収」
『武道宝鑑』は、昭和九年十一月、皇太子殿下誕生を奉祝して行われた昭和天覧試合を記念して、当時の超一流の柔剣道の武芸者によって執筆編集された昭和の武道体系集である。
昭和の剣豪、野間清治、高野佐三郎、中山弘道、柔道の加納治五郎、宗像逸郎、三船久蔵らがそれぞれの武術の極意を語り、さらに『五輪書』『不動智神妙録』はじめの名書が収められている。そのなかの、現代の剣道秘訣のなかに、剣道教師の橋本統陽という人が次のように「間合いの妙」について述べている。
「剣道の間合いというのは、距離と時間と虚実の総称であり、撃突する間隔のことである。
距離とは、剣をとって敵と相対した時、一歩踏み込めばすぐに相手を撃突し、一歩退けば相手の剣を外すことができる。その距離は一足一刀の間合いで普通六尺（約一メートル八十センチ）であるが、刀の長短、進退の遅速、各人の体格および精神の鍛練、技のサービスによって異なり一定しない。
時間とは撃突するとき、剣の運用に必要とする時間と、身体を運ぶのに要する時間をいう。
つまり相手に打ち込もうとするときに剣を振り上げて撃ちおろすその時間のことである。これらの時間は、敵と自分の距離を接近させ、剣の届く所まで、体を前進させるものであるが、これに要する時間がすなわち、間合いであり、この時間の各人の技量の習熟等によって違う。
虚実とは、精神の作用のことで、精神の緊張と弛緩によって撃つべき万人のことをいう。剣道では『敵より遠く我より近く間をとれ』と教えている。これは姿勢についても構えについても言うことができるが、多くの場合、心持ちによるものである。すなわち虚をつき実で押さえる場合である。
相手の出はな、引きはな、あるいは、技をかけるとき、技をかけ終ったときは、実から虚に、虚から実にかわる瞬間で、撃突に最も大切な間合いである。すなわち、実をもって虚を撃つ。このときに相互の距離に甲乙はないが、優劣の面からみれば、『我より近く敵より遠い』ということになる」
間合いについては、自分に近い所を「自分の間」といい、相手に近い所を「相手の間」という。相手が自分の間に入れば勝ちは自分にあり、自分が相手の間に入れば敗けとなる。
剣術の勝敗は、武器の長短や力量ではなく、すべてこの間合いによって決し、剣道の修行はすべて間合いの研究である、と橋本統陽は述べる。間合いの具体的な例として橋本統陽は、上泉伊勢守が賊を捕らえる際に、僧侶に変身して賊の人質として取った子供に「食を与えよ」と言って接近し、握り飯を投げ渡し、賊の心の虚に乗じてこれを捕らえたのも虚実を利用した間合いであったと述べている。
静より動に、動より静に変化するときに生じるのが「間合い」である。この間合いを知るには、人間の欲望の虚実を知ることが重要であろう。
また、個人や組織がアクションを起こす瞬間、またこれを終えるときに、ひとつの間合いが生まれ、第三者がこれに対応するのに最も都合のよい時間ができる。その動静に注意し、自分の陣営からアクションを起こすことも、ビジネス戦略では必要であろう。要するに、行動を起こすのに最も都合のよいタイミングをはずさないことだ。
『淮南子』は、前漢時代の淮南（安徽省）の王劉安（淮南子）の編である。王の下で食客となった学者、思想家たちのさまざまな学説、知識などを編集してつくったもので、その思想は、老荘思想の色が濃く、秦の焚書坑儒の厳しい思想統制の時代に反して、百科全書的にすべての思想や学説を受容しようとする立場にある。内容は政治、思想から天文、地理、歴史、そして処世など人事一般、風俗・神話などに及んでいる。「動くに時を失わず」は人間篇の中にある。
これは、チャンスを失えばサクセスにはつながらないという意味である。